James Webb Teleskop: Salzwolken auf kältestem bekannten Exoplanetenbegleiter

Das James-Webb-Weltraumteleskop (JWST) hat erfolgreich das Spektrum des kältesten bekannten exoplanetenähnlichen Objekts, GJ 504b, entschlüsselt. Dieses Objekt im Weltraum besitzt eine salzhaltige Atmosphäre und wird aufgrund seiner rötlichen Farbe als „Rosa Planet" bezeichnet. Es umkreist einen sonnenähnlichen Stern 57 Lichtjahre entfernt und könnte entweder ein Riesenplanet oder ein gescheiterter Stern sein. Solche Ergebnisse wurden mit dem JWST in nur zwei Beobachtungsstunden erzielt.

Wie JWST den Code entschlüsselte

Die am 18. Juni im Astronomical Journal veröffentlichte Studie — geleitet von Aneesh Baburaj, Postdoktorand an der Northwestern University — nutzte das NIRSpec-Instrument des JWST, um das schwache Leuchten von GJ 504b vom Blendlicht seines Wirtssterns zu isolieren, was bodengebundene Teleskope jahrelang nicht geschafft hatten. Das Spektrum enthüllte Wasserdampf, Kohlendioxid, Methan und Ammoniak, doch Standardmodelle konnten es nicht reproduzieren. Nach dem Testen von drei Wolkentypen stellte das Team fest, dass tiefe Salzwolken am besten passten und Signale von Molekülen in tieferen Atmosphärenschichten abschwächten. Dies deutete außerdem auf ein Alter von 2,5 bis 4 Milliarden Jahren hin und erklärt seine kühle Temperatur von etwa 290 Grad Celsius.

Planet, Stern oder etwas dazwischen?

Während die Natur seines Spektrums geklärt wurde, ist die Einordnung von GJ 504b weiterhin Gegenstand von Diskussionen. Laut den durch das JWST gewonnenen Erkenntnissen ist das Objekt stark an schweren Elementen angereichert, was es schwierig macht, eine klare Linie zwischen einem Planeten, der sich aus einer zirkumstellaren Scheibe gebildet hat, und einem Braunen Zwerg, der sich ähnlich wie Sterne gebildet hat, zu ziehen. Baburaj fügt hinzu, dass die Wolkenmodell-Methode genutzt werden kann, um andere kalte und lichtschwache Objekte zu beschreiben, einschließlich solcher mit jupiterähnlichen Ammoniak-Wolken, die derzeit noch nicht hell genug sind, um entdeckt zu werden.